Нас учили быть воинами, держать в руках меч. Однако нас готовили для встречи с нечистью, у которой мы можем смело резать нити жизни, потому что она и так мертва.

Но никто не учил нас безжалостно убивать людей, не предполагая, что такое когда-нибудь случится. Поэтому главную ошибку сёстры совершают, успев удачно отбить атаку, но теряя драгоценные секунды, когда застывают в сомнении перед тем, как нанести решающий и смертельный удар. Такой заминки хватило, чтобы враги смогли достать двоих из сестёр.

Добежав до входа, я нарушаю наказ Киры и оборачиваюсь, перед тем как скрыться в глубине дворца. Оглядываюсь и замечаю, что Лилиан ранена, а Яна мертва.

Ярость застревает в горле злым воплем, который вырывается наружу в одном из коридоров, когда на нас с Ириной набрасываются новые стражники. И я уже без колебаний рублю всех, кто попадается нам на пути. Через пять минут рука с кинжалом уже вся в чужой крови и рукоять постоянно скользит в пальцах. Моя мантия порезана в нескольких местах, а подол намок и потяжелел. Ирина, принимающая на себя большую часть нападающих, ранена в левое бедро.

– Главный зал! – кричит мне она, добивая ещё двоих. – Прямо по этому коридору в самом конце!

Я киваю и лишь на мгновение оборачиваюсь, чтобы заметить, что за собой мы оставили дорогу из трупов, а коридор наполнился криками и стонами. Но с другого конца к нам бегут новые стражники, и их слишком много, больше, чем мы уже убили.

Мы заворачиваем за угол, и я едва не падаю на плохо закреплённом красном ковре, который укрывает весь пол. В конце коридора, наконец, вижу нашу цель – высокие двери, украшенные золотым растительным узором. Двери в главный тронный зал. Мы выбили эту информацию у одного из стражников пару минут назад. Принц находится там вместе с королём. Услышав о нашем требовании выдать принца, они собрались там, решая, что делать.

– Агата, доберись до него! – Ирина подталкивает меня вперёд, а сама остаётся встретить толпу стражников, чтобы дать мне немного лишних секунд.

Неуверенная, я делаю несколько неловких шагов.

– ИДИ!

Я вздрагиваю, в последний раз замечая ласковую улыбку на лице наставницы. Мы все знаем, что наше расставание не будет долгим, совсем скоро мы вновь встретимся, но уже после смерти, у богини, которая отправит нас в новую, возможно, лучшую жизнь. Может, другие сёстры умрут чуть раньше меня, но и моя смерть найдёт меня в этом дворце, поэтому я оставляю Ирину и бегу.

Я бегу так быстро, что не успеваю вовремя остановиться и врезаюсь в двери, которые едва дёргаются от удара моего тела. Замок. С губ срывается стон от боли в руке, куда меня успели ранить. Заношу меч и опускаю его на массивные золотые ручки, морщась от оглушительного звона. Металл искривляется и немного смещается. Я опускаю меч ещё и ещё, наблюдая, как медленно выходит замок, как трещит дерево.

Ещё один или два раза.

Краем глаза вижу, как Ирина падает, и её алая мантия, что выделяется ярким пятном, пропадает из вида, затерявшись среди тел и людей, бегущих ко мне.

Зарычав, я бью со всей силы, и замок почти целиком выпадает. Дёргаю на себя правую часть двери. Она едва успевает распахнуться, прежде чем кто-то дёргает меня за мантию, заставляя обернуться. Первый меч входит в моё тело, протыкая насквозь и застревая в дереве второй двери, что остаётся закрытой. А потом я чувствую второе лезвие и третье. Я едва понимаю эту незнакомую боль, хотя отлично ощущаю кровь, стремительно наполняющую рот, её так много, что она льётся по подбородку и шее, обильно стекая на пол, заставляя меня давиться и хрипеть. Становится удивительно тихо. Я поднимаю уже мутный взгляд на своих убийц, никто из них не смеётся и не радуется, все они в ужасе. Солдаты отшатываются от меня подальше, боясь стоять рядом. И тогда я понимаю, что умираю. В шаге от своей цели.

13

– Госпожа, когда вы уезжаете? – спрашивает Инна, заканчивая делать мне причёску.

Верхнюю часть волос она заплетает в свободные косы, кольцами укладывая на затылке, а нижнюю половину оставляет распущенной.

– Сегодня вечером, – отвечаю я.

– Я слышала, вы отправляетесь в сторону пограничного леса, это опасные места!

– Ничего страшного, меня будет сопровождать Морок.

Марина резко выглядывает из-за открытой дверцы шкафа.

– Вас сопровождает это жуткое существо?! – восклицает она, прижимая к груди кафтан, который нашла для меня. – Это правда, что у него череп вместо лица?

– Глупая! Откуда госпоже знать?! Все слышали, что, если увидишь лицо Морока – умрёшь! – возражает Инна, а я прячу улыбку, вспоминая, насколько слуга Тени недоволен такими слухами.

– Всё нормально, он просто для охраны, – успокаиваю я служанок.

– Но логично ли отправляться в путешествие так поздно? Ночью совсем темно, – качает головой Инна.

– С учётом отдыха дорога займёт один день и две ночи, мы как раз прибудем к лесу после рассвета. Находиться рядом с подобным местом лучше всего в светлое время суток, – с улыбкой поясняю я.

– Мы приготовим вам одежду и запас еды, оставим всё это здесь.

Я киваю, думая, стоит ли отказаться от еды, но вспоминаю, что, возможно, Мороку нужно чем-то питаться.

– Вы выглядите намного лучше, госпожа, – отмечает Марина, помогая мне надеть тёмно-красный кафтан на чёрную рубашку. – Раньше ваша кожа была совсем бледной. Когда мы уйдём, попробуйте доесть завтрак, вам нужны силы. Сегодня господин Аарон подсказал, что вам принести.

Я бросаю взгляд на поднос. Они принесли мне варёные яйца, румяный хлеб с яблочным вареньем и клюквенный морс. Про морс он уже знает, а вот с яблочным вареньем парень опять угадал. Его я тоже любила при жизни.

– Также он попросил напомнить вам о тренировке, на которую вы обещали прийти, – улыбается Инна. – Вас проводить?

– Не стоит, просто скажите, где находится зал для тренировок? – отказываюсь я.

– На первом этаже, средний коридор. Прямо, а потом налево. Дальше, уверена, вы найдёте, обычно они достаточно шумные.

Девушки делают реверанс и покидают комнату. Я беру стакан с морсом и, прежде чем сделать глоток, глупо улыбаюсь мысли, что давно ни с кем не тренировалась. Мне вдруг становится интересно, и вправду ли Аарон лучше меня? Или насколько силён Морок? Станет ли он тренировать меня, если я попрошу? О технике Морока в бою я не знаю вообще ничего.

Хоть моё тело и не разлагается, оно истощилось за двести лет. Я неплохо справилась тогда в один из первых дней на опушке леса, но лишь неплохо. Допустив оплошность, я позволила серьёзно ранить себя, а могла и вовсе погибнуть, не будь я уже мертва. Ирина когда-то называла меня своей лучшей ученицей за усердие, с которым я тренировалась каждый день, упорно повторяя одни и те же удары и развороты, пока пот не начинал заливать глаза. Я делала это, уже тогда зная, что мне нужно уметь защитить не только себя, но и Анну. Однако в итоге все эти тренировки ничем мне не помогли перед лицом опасности, неожиданно появившейся в виде влюблённости в принца. Теперь можно лишь надеяться, что Морок был прав и сейчас моё тело окрепло по сравнению с первой неделей.

Я направляюсь на первый этаж, следуя указаниям служанок. И они оказались правы: с каждым шагом я всё отчётливее слышу стук деревянных мечей и крики. Судя по голосам и ехидным замечаниям, Аарон тренируется с Даниилом.

Я сворачиваю на шум и оказываюсь в просторном зале с высокими потолками и огромными окнами, завешенными полупрозрачными занавесками, которые едва ли приглушают солнечный свет. Помещение практически пустое, если не считать нескольких стоек с тренировочным и настоящим оружием в самом конце. А из-за высоких потолков все крики и удары эхом разносятся по залу. Я замираю на пороге, когда Аарон, воспользовавшись открытостью принца, бьёт его ногой в грудь. Тот падает и с неприятным скрипом скользит по лакированному деревянному полу. Его тренировочный меч отлетает в сторону и ударяется о мои сапоги.